Когда над ее головой лопнул еще один ящик, пробитый разрывной пулей, Кристель едва удержала в руках винтовку и распласталась на асфальте. Отправляясь на свое первое боевое задание в составе группы коммандос, девушка не могла предположить, что все обернется таким кровавым кошмаром.

Они едва успели посадить самолет на "заброшенном" аэродроме в окрестностях Кальяо, когда по ним открыли шквальный огонь. Пули мгновенно изрешетили иллюминаторы в кабине и уложили на месте второго пилота. Кристель едва успела нырнуть под свое кресло. Быстрая реакция спасла девушке жизнь.

пригнувшись, в кабину пробрался командир группы, Куолен.

- Есть кто живой? - спросил он. - Пинкстон, Мэрфи!

- Я здесь, сэр, - откликнулась Кристель, хотела вскочить, но следующая очередь по кабине напомнила ей, где они находятся.

- Выбираемся. В самолете опасно. Попадут в топливный бак... - говоря это, командир успел вытащить девушку из укрытия, сунуть ей в руки винтовку и отжать дверцу со стороны второго пилота. Там были глухая стена и штабель из ящиков, метрах в двадцати. Кристель смерила расстояние взглядом. Успеют добежать?

На бегу она видела, как один за другим падают парни из их группы. Под ногами у Билли рванула граната. Рону в висок вонзился осколок...

- Не смотри туда! - рявкнул Куолен и рванул Кристель за руку. - На меня смотри!

За ящиками он забил в свой "хеклер-кох" новую обойму, вторую бросил Кристель:

- Твой "хеклер" с тобой? Заряди. Будем прорываться. Надо добраться до Кальяо.

Они отстреливались из-за ящиков, держа на расстоянии пытающихся окружить их людей в выцветшей полевой форме без знаков отличия. На поле выкатили пулемет и поливали ящики длинными очередями. Пули разбивали ящики в щепки, и Кристель понимала, что шансы прорваться стремительно тают. Их только двое, у них винтовки и автоматы, а противников не меньше десятка, и они вооружены до зубов. Умирать в 28 лет девушке не хотелось. Но при мысли о том, что с ней сделают в плену, перспектива попасть под очередь уже меньше пугала.

- Молодец, хорошо стреляешь, - бегло похвалил ее командир. - На еще одну обойму. Прикрой меня огнем.

Девушка кивнула. Она стала пилотом в отряде Куолена совсем недавно, но уже привыкла к тому, что командир ничего зря не приказывает и знает что говорит и делает. Видно было, что у этого человека немалый опыт. Рослый, крупный, но невероятно быстрый Куолен напоминал медведя-гризли, сильного, свирепого и безжалостного. Высокий лоб, обильная проседь в русых волосах, маленькие глубоко посаженные серые глаза, лицо холодное, малоподвижное. Что-то в нем было такое, что все на него смотрели снизу вверх и с первых минут молча признавали первенство Куолена. Никому в голову не приходило его ослушаться. И всегда получалось, что командир оказывается прав.

Кристель взяла под контроль оба фланга. Страх притупился решимостью помочь Куолену. Перуанцы отступили, ища слабые места в обороне автоматчика. В это время Куолен перебежками выбрался из-за ящиков с другой стороны. Там он приметил убитого перуанца с ручным гранатометом М-40. "Дай Бог, чтобы в стволе осталась хоть одна граната!" - на бегу подумал Эрик, подхватил гранатомет, гигантским прыжком вернулся в укрытие с командой "Ложись!" и буквально вдавил Кристель в раскаленный асфальт. Потом он тщательно прицелился и всадил 40-миллиметровую болванку в топливный бак самолета и в ту же секунду упал рядом с девушкой сам, закрывая уши и вжавшись в асфальт.

Взрыв был оглушительным. Волна гари и жара накрыла их вперемешку с обломками ящиков. Куолен заскрипел зубами; жаркое дыхание пожара обожгло ему руки и спину даже через одежду. На всякий случай он загородил своим телом Кристель, чтобы девчонка не изжарилась. Выждав, он дернул помощницу за руку:

- Уходим!

Аэродром заволокло черным дымом. Под ногами растекались ручейки горящего бензина. Удивительно, как командир легко ориентировался в этой черной мгле, как кошка в темноте. Держа наготове автоматы, Куолен и Кристель добежали до ворот и выскользнули через пролом. За их спинами один из огненных ручейков почти добрался до цистерны с авиационным топливом.

Водитель армейского джипа ошарашенно захлопал глазами, когда из огненной неразберихи на поле, вынырнули взъерошенные, испачканные копотью мужчина и женщина.

- Эй, что там... - хотел спросить он, но Куолен оборвал его одиночным выстрелом в лоб, выбросил труп на обочину, вскочил на его место, и, подхватив Кристель под мышки как куклу, сунул ее на сиденье рядом с водительским. Заводя мотор, Эрик буркнул:

- Извини, амиго, долго было объяснять, - он резко стронул джип с места.

За их спинами грохнуло так, что земля содрогнулась, небо осветилось заревом, а волна удушливого жара настигла машину, снова опалив горячим дыханием людей.

- Цистерна рванула, вот почему я спешил убраться, - Куолен гнал джип к дороге в Кальяо.

Кристель молча кивнула, чувствуя, как щеки и лоб все еще печет.

- Кожа у тебя нежная, - Куолен нашел в кармане куртки и сунул ей тюбик крема от ожогов. - Что, болит? Ничего, все позади. Ты молодец, один бы я не выбрался.

Он мимоходом погладил Кристель по плечу, пригладил ее светлые волосы и снова сосредоточился на дороге.

- Узнаю, кто нам такую засаду подстроил, - пробормотал мужчина, когда они въезжали в город. - Никому не поздоровится.

Кристель снова промолчала. Она наконец-то выпустила из рук автомат и смазала кремом лицо. Стало легче, жжение слегка отпустило.

Эту девушку многие считали привлекательной - блондинка, тоненькая, длинноногая, с ладной точеной фигуркой. Но ее правильное красивое лицо было не по-женски жестким, неподвижным, а взгляд зеленых глаз - суровым, холодным. Кристель была отличницей колледжа ВВС, считалась одним из лучших пилотов, налетала больше миль, чем многие ее коллеги-мужчины, и в 28 лет уже носила погоны капитана. Именно эти качества привлекли Эрика Куолена, когда он искал нового пилота для своего отряда. А сегодня Железная Орлица, как прозвали Кристель на работе, проявила себя наилучшим образом.

*

Кристель еле поспевала за командиром. При крупном телосложении передвигался он молниеносно, особенно когда выходил из себя. А сейчас Кристель не знала, с чем сравнить состояние, охватившее Куолена когда он узнал, почему их группу встретили обстрелом на аэродроме.

Ботинки командира гулко стучали по полу. Девушка почти бежала следом, надеясь только, что не поскользнется и не отстанет. Потому что, если она не успеет удержать Куолена, он натворит непоравимых бед...

Она не поскользнулась. Зато в самый неподходящий момент подвернулась нога - проклятые официальные туфли, полагающиеся к штабной форме, даже самый невысокий каблук сковывал движения Кристель, предпочитающей десантные бутсы или кроссовки.

Шлепнувшись на колено и охнув от доли, пронзившей щиколотку, девушка услышала, как с грохотом распахнулась дверь кабинета. И голос Куолена, похожий на звериное рычание: